Едкие щелочи - растворимые в воде гидроокиси металлов:. гидроокись калия, едкое кали, КОН; гидроокись натрия, едкий натр, NaOH, применяемый в технике в нечистом виде под названием каустической соды; гидроокись кальция, едкая известь, Са(ОН)₂ (гашеная известь, гидрат окиси кальция СаО); гидроокись бария, едкий барит Ва(ОН)₂ (гидрат барита, окиси бария ВаО). Едкие щелочи относят как к твердым веществам, так и к их растворам («щелок»).

Интересна история тривиальных названий как гидроксида натрия, так и других щелочей, название «едкая щёлочь» обусловлено свойством разъедать кожу, бумагу, и другие органические вещества, вызывая сильные ожоги. До XVII века, щёлочью (фр. alkali) называли также карбонаты натрия и калия. В 1736 французский учёный А. Л. Дюамель дю Монсо впервые различил эти вещества: гидроксид натрия стали называть каустической содой, карбонат натрия — кальцинированной содой (по растению Salsola Soda, из золы которого её добывали), а карбонат калия — поташем. В настоящее время содой принято называть натриевые соли угольной кислоты. В английском и французском языках слово sodium означает натрий, potassium — калий

Гидроксид натрия лат. Natrii hydroxidum - самая распространённая щёлочь, химическая формула NaOH. В год в мире производится и потребляется более 57 миллионов тонн едкой щёлочи.

Гидроксид натрия (едкая щёлочь)— сильное химическое основание (к сильным основаниям относят гидроксиды, молекулы которых полностью диссоциируют в воде), к ним относят гидроксиды щелочных и щёлочно-земельных металлов подгрупп Iа и IIа периодической системы Д. И. Менделеева, KOH (едкое кали), Ba(OH)₂ (едкий барит), LiOH, RbOH, CsOH.

Водные растворы NaOH имеют сильную щелочную реакцию (pH 1%-раствора = 13).
Основными методами определения щелочей в растворах являются реакции на гидроксид-ион (OH^-), (c фенолфталеином — малиновое окрашивание и метиловым оранжевым (метилоранжем) — жёлтое окрашивание). Чем больше гидроксид-ионов находится в растворе, тем сильнее щёлочь и тем интенсивнее окраска индикатора.

Действие на организм

Действие едких щелочей на организм обусловливается отнятием воды от тканей, растворением и разрушением белковых тел, при чем образуются щелочные альбуминаты в виде студенистой набухшей массы. Водные окиси щелочных металлов проникают глубоко в ткани, вызывая обширные разрушения; вследствие этого едкие щелочи относят к прижигающим средствам и с терапевтической целью применяют снаружи, когда нужно глубоким и обширным разрушением тканей предупредить общее отравление (напр.: при укусах змей или бешеных животных, при поранениях во время работы над трупами и т. п.). Влияние едких щелочей на белок обусловливает и дезинфицирующее действие этих веществ. Едкая щелочь хорошо растворяет слизь, эмульгирует жиры, растворяет волосы, перья и ороговевший эпителий, а меньшей концентрации растворы едких щелочей размягчают поверхностные слои эпидермиса и с этой целью могут применяться в виде общих или местных ванн при некоторых накожных заболеваниях. Концентрированные или мало разведенные едкие щелочи обжигают и разрушают все слизистые оболочки полости рта, пищевода и желудка. Отравление щелочами встречается реже, чем кислотами.  Смертельная доза трудно определима (Коберт), но приблизительно равняется 20 см* 15%-ного раствора едкого калия (Косоротов). В качестве противоядий при отравлении едкой щелочью вводят внутрь 1 %-ные растворы лимонной,виннокаменной, уксусной или соляной кислот, слизистое питье с прибавлением тех же кислот, молоко,белковую воду,масляную эмульсию, лед кусочками; при наружных ожогах— примочки из 5%-ных растворов вышеуказан- ных кислот и ванны из подкисленной воды. По числу отравлений на первом месте стоят отравления едким натром (натронным щелоком), наиболее доступным в обыденной жизни. При приготовлении едкого натра (каустической соды) часты случаи ожогов у рабочих, особенно—ожогов глаз.